Los fósiles , que se remontan a eras geológicas antiguas, nos muestran cómo evolucionó la vida en la Tierra. Encontrar estos testimonios raros e importantes es un recurso valioso para aprender más sobre la evolución.
Guía fósil
Los fósiles son las huellas que nos deja la historia para permitirnos estudiar los procesos de evolución. De hecho, están formados por restos de organismos animales y vegetales que vivieron en eras geológicas anteriores a la nuestra.
Su conservación es posible gracias a circunstancias ambientales extraordinarias que reducen el proceso de descomposición natural.
Pueden ser de origen vegetal o animal y, a menudo, se encuentran encerrados en minerales como el ámbar o almacenados en rocas sedimentarias. ¡Descubrámoslo mejor con la ayuda de nuestra guía!
Fósiles: que son
La fosilización de un organismo después de la muerte no es un proceso automático que ocurre con todos los restos. Comienza con el entierro del organismo muerto bajo sedimentos o cenizas de una erupción volcánica, que luego se ve afectado por toda una serie de procesos biológicos, mecánicos y químicos.
En realidad, este es un evento muy raro, en el que deben ocurrir varias condiciones. Se estima que solo un porcentaje muy pequeño (0,01 a 0,1% de los organismos) se fosiliza.
Paleontología: la ciencia que estudia los fósiles
La Paleontología es la ciencia que se ocupa de estudiar la vida del pasado y lo hace gracias a estos preciosos vestigios encontrados. Los fósiles son de hecho de vital importancia, porque son los únicos testigos de la historia de la vida en nuestro planeta.
Aunque los hombres se han preguntado durante mucho tiempo por estas curiosas formas incrustadas en piedras, la disciplina comenzó, como ciencia, solo durante la Ilustración, con la contribución decisiva de Georges Cuvier (1769-1832), considerado su fundador. .
Definición fósil
Representan restos de organismos, animales o plantas, que vivieron en épocas geológicas anteriores a la actual.
El término proviene del latín fodere, que significa 'excavar' e indica la acción de recuperación útil para el descubrimiento de estos hallazgos.
El término, introducido por Gregorio Agricola, se refería, de hecho, a todo lo que se extraía de la tierra mediante la excavación. Inicialmente la definición también incluía los restos minerales encontrados, aunque actualmente el uso del término se limita principalmente a organismos animales y vegetales.
Cómo se forman los fósiles
La formación de un fósil es un proceso también conocido como fosilización. Representa un evento algo inusual que requiere condiciones especiales para que ocurra.
De hecho, el proceso de fosilización requiere que el cuerpo del organismo muerto esté protegido de los agentes externos naturales y del aire.
Esta es la única forma de contrarrestar el proceso de descomposición natural del organismo animal o vegetal. En presencia de condiciones óptimas, los cuerpos permanecen intactos y se conservan durante millones de años.
En teoría, todo puede fosilizarse en un organismo vivo, sin embargo, son principalmente las partes duras o ya mineralizadas de los seres vivos las que probablemente se fosilizarán. Por lo que es más probable encontrar fósiles de:
- conchas : conchas, amonitas ...
- endoesqueletos : capa exterior de erizos de mar)
- huevos y cáscaras : por ejemplo, huevos de dinosaurio
- esqueletos : vertebrados
- escamas : de peces y dinosaurios
- tegumentos : plumas, plumón, uñas, garras de pájaros y otros vertebrados
- dientes de varios animales.
- caparazones de crustáceos, insectos y artrópodos
- huellas dejadas por animales durante sus movimientos, como rastros de reptiles o madrigueras de animales excavadores como gusanos,
- restos de bacterias, primicias de la vida, de más de 3000 millones de años, como los estromatolitos
En algunos casos excepcionales, también se pueden crear fosilizaciones de:
- plantas : tanto hojas como flores, así como troncos de arbustos e incluso árboles enteros.
- tejidos blandos : muy raramente, después de un ataque rápido del organismo por microorganismos.
- Momificación completa del organismo: se produce en condiciones muy particulares. Si el animal está atrapado en hielo (mamuts congelados de Siberia), en un ambiente desértico muy seco (momias humanas naturales en el noroeste de China), en pantanos (momias humanas de Escandinavia) y ámbar (insectos en ámbar del Báltico).
Fósiles marinos
El proceso de fosilización puede encontrar las condiciones óptimas para ocurrir incluso en el fondo marino.
Por ejemplo, el cuerpo de un dinosaurio tirado en el fondo marino puede haber sido preservado de la descomposición gracias a la intervención de sustancias minerales que reemplazan las partes porosas del ser vivo y lo transforman en roca.
Fósiles de concha
Hay varios casos de fósiles de conchas basados en el proceso de mineralización de sus partes.
La cáscara se puede mantener entera , sin cambios de forma y composición química. Por ejemplo, en el caso de las hermosas amonitas nacaradas, que han sufrido pocas alteraciones superficiales, habiéndose conservado el nácar.
Pero solo queda la cáscara , que se vuelve porosa y absorbe las soluciones minerales que circulan en la roca. Se produce una recristalización y se dice que el fósil se mineralizó. Este es el caso, por ejemplo, de pirita o fósiles de pirita.
Incluso los tejidos blandos pueden fosilizarse mediante procesos de mineralización de materia orgánica. Entonces puede tener algún tipo de 'moldes' internos o externos.
Si la concha se llena de material y luego se vacía, se obtiene un molde interno, menos interesante, porque se ha perdido mucho, si no todo, el adorno de la concha.
Si los sedimentos llenan el espacio dejado por la cáscara, podemos tener la fiel reconstrucción tanto del interior como del exterior. La cáscara se puede reemplazar por otra sustancia. El fósil será una reproducción perfecta del original.
El material primitivo de la cáscara puede ser reemplazado por varias sustancias: calcita, aragonito, sílice, pirita, óxidos, carbonatos, fosfatos, fosfatos, silicatos.
A veces, la cáscara se disuelve después de ser presionada contra un sustrato que posteriormente se endurece, el fósil será el molde negativo de la cáscara.
Fósiles de ámbar
El ámbar es la resina producida por las coníferas capaz de capturar los restos fosilizados de animales o plantas. Por tanto, no es inusual encontrar un fósil de ámbar.
Evolución fósil
El estudio de estos restos de eras geológicas antiguas nos ha permitido aportar bases científicas a las hipótesis sobre la evolución.
Fósiles vivientes
Darwin acuñó este término para indicar especies particulares de organismos, plantas o animales, dotados de primitivas características morfoanatómicas y estructurales. Por tanto, actualmente son seres vivos pero muy parecidos a sus antepasados.
Este es el caso, por ejemplo, de la zarigüeya , cuyas características se han mantenido similares a las de los ejemplares existentes durante el Cretácico.
Los tiburones también tienen personajes casi sin cambios desde su aparición a pesar de los numerosos cambios ambientales que han presenciado.
Incluso entre las especies de plantas hay ejemplos de organismos que han cambiado poco a lo largo de las eras geológicas. Este es el caso del ginkgo biloba , las cícadas y los helechos .
Hombres primitivos fósiles
Incluso las etapas del proceso evolutivo del hombre se han reconstruido gracias al descubrimiento de hallazgos. Entre los descubrimientos arqueológicos más relevantes podemos incluir el relativo a los restos de homínidos neandertales.
Fósiles antiguos
Los artefactos más antiguos están representados por formas de vida muy simples.
Fósiles de bacterias
Entre los hallazgos más antiguos de este tipo en el mundo también hay bacterias.
Los encontrados por un equipo de científicos del University College London se remontan a hace 3.770 millones de años. Este es el descubrimiento de uno de los testimonios más antiguos de vida en la Tierra.
Fósiles vegetales
Incluso las plantas se fosilizarán bien. La celulosa se puede transformar en carbono u otros minerales como la sílice, manteniendo a menudo la estructura intacta.
En Arizona se ha encontrado un bosque petrificado en el que los troncos transformados en sílice forman marañas realmente espectaculares. También son famosas las huellas de helechos que se encuentran en las minas de carbón.
Incluso los cereales y las semillas de polen pueden fosilizarse y permanecer en nuestras manos.
La palinología (estudio del polen fósil) y la carpología (estudio de las semillas fósiles) nos permiten conocer las especies vegetales que estuvieron presentes en las distintas épocas de la Tierra, en una región determinada, y nos permiten correlacionar estos datos con los correspondientes paleoclimas (climas antiguo).
El descubrimiento de restos de organismos vegetales nos ha permitido establecer cómo las primeras plantas de la Tierra fueron algas azules.
Fósiles de animales
A veces, es todo el organismo el que se ha fosilizado, sin ninguna destrucción de sus partes. Hablamos de momificación completa. Y es un evento bastante raro que ocurre solo en situaciones en las que el animal ha quedado atrapado en hielo, en un lugar muy seco, en un pantano o en resina.
Este es el caso de los insectos que se pueden encontrar incluidos en una resina fósil llamada ámbar (en particular el ámbar báltico del Eoceno medio, de 45 millones de años).
Entre los restos de los ejemplares de animales más antiguos encontrados no podemos dejar de mencionar a los dinosaurios. Incluso la existencia de mosquitos, seres vivos decididamente más simples, se remonta a mucho tiempo atrás.
Fósiles de dinosaurios
Los primeros restos de dinosaurios probablemente se descubrieron por primera vez en China en el siglo IV, pero se han confundido con huesos de bestias fantásticas como dragones.
Fósiles de koala
Los restos del koala , un marsupial muy extendido en Australia, son bastante raros. La evolución de este animal aún es poco conocida.
Fósiles de mosquitos
Los mosquitos se encuentran entre los restos más antiguos de organismos animales que se encuentran en el ámbar.
- Diatomeas : características y usos de la tierra de diatomeas.