Yendo más allá de su definición química por un momento, podríamos decir que la celulosa es la esencia misma de muchas cosas que nos rodean, especialmente el reino vegetal. Es la sustancia que hace que los árboles, tal como los conocemos, sean fuertes, poderosos y que hace millones de años hizo posible la vida en la tierra.
De hecho, la celulosa es la sustancia más extendida y abundante en nuestro planeta. Gracias a su estructura, las plantas tienen una robustez intrínseca y pueden prosperar dando vida a bosques y selvas .
En general, las especies de plantas que viven en la Tierra hoy producen al menos 100 mil millones de toneladas por año. Se trata de una cantidad verdaderamente destacable y sumamente útil, si tenemos en cuenta que gran parte de ella se convierte en materia prima para la elaboración de alimentos y objetos cotidianos.
Que es la celulosa: definición química
Desde un punto de vista químico, la celulosa es uno de los polisacáridos más importantes. Consiste en una gran cantidad de moléculas de glucosa (300-3.000) unidas por un enlace glicosídico .
A pesar de su tamaño, es una molécula muy simple. Consta de 2 moléculas de glucosa que, al unirse en serie, forman macromoléculas de celulosa.
A su vez, la glucosa es producto de la fotosíntesis de las plantas, que absorben y transforman el dióxido de carbono a través de la luz solar.
Función de celulosa
Al estar concentrada sobre todo en la madera y en las estructuras vegetales de las plantas, la celulosa está presente en todo lo que nos rodea.
Siempre que comemos una ensalada, una verdura o nos ponemos una camiseta y unos vaqueros, estamos ante la celulosa.
Papel, ropa, muebles, alimentos e incluso como biocombustible, siendo la madera una de las principales fuentes de energía a disposición del hombre. El algodón , es una fibra vegetal compuesta en un 95% de celulosa.
En la naturaleza, algunos hongos también tienen una pared celular de celulosa, al igual que las algas , algunas amebas y pequeños invertebrados marinos. Además, también apoya la supervivencia de aquellas bacterias que viven en asociación con las plantas, ya que las ayuda a permanecer adheridas a la superficie.
En la práctica, podemos decir que su función principal es permitir la vida misma en la tierra, tanto a organismos complejos como a aquellos microorganismos más simples que se formaron hace millones de años.
¿Es la celulosa un azúcar?
Al ser un polisacárido, de hecho es un azúcar complejo , compuesto por muchos residuos de glucosa unidos en cadenas lineales.
Además, es una sustancia insoluble, pues los enlaces entre los átomos de carbono que la constituyen son tan estrechos que no permiten la entrada de moléculas de agua.
Celulosa y almidón
El almidón y la celulosa son dos polímeros muy similares. Ambos se sintetizan a partir de glucosa, pero en el almidón todas las moléculas de glucosa están orientadas en la misma dirección. En la celulosa, por otro lado, cada unidad de glucosa se gira 180 °.
El almidón, sin embargo, puede tener diferentes estructuras dentro de la misma planta, al igual que la composición química puede variar de una planta a otra.
A pesar de ser similar, se puede decir que el almidón es la reserva energética de la planta, mientras que la celulosa es la esencia de su estructura.
Los alimentos ricos en almidón son:
- papas
- maíz
- trigo
- alforfón
- arroz
- cebada
- mandioca
Hoy en día también se reproduce a escala industrial, por ejemplo, almidón de patata o almidón de maíz, utilizados como espesantes.
Por el contrario , el almidón de arroz encuentra espacio en la cosmética, gracias a sus propiedades refrescantes y emolientes.
Celulosa microcristalina
Es una sustancia purificada producida con material de origen vegetal. De hecho, es un carbohidrato, utilizado en la industria alimentaria como aditivo alimentario .
Tiene un poder estabilizador, gelificante y espesante y evita que los alimentos se congelen. Algunos suplementos a base de celulosa microcristalina se utilizan en dietas hipocalóricas para favorecer la motilidad y el tránsito intestinal.
Celulosa en los alimentos
Esta sustancia de origen vegetal de la que está compuesta la mayor parte de las paredes de las plantas (hojas, tallos, raíces) es omnipresente en la Naturaleza.
Es por ello que entra inevitablemente en nuestra cadena alimentaria a través del consumo de frutas, verduras, hortalizas y setas de todo tipo. Pero hay algunos alimentos, en particular, hechos casi en su totalidad de esta sustancia.
N ata de coco, por ejemplo, es un alimento bajo en calorías que se consume ampliamente en Filipinas. Está completamente hecho de celulosa bacteriana, que se produce al fermentar la leche de coco .
También está la kombucha , una bebida asiática fermentada hecha de celulosa bacteriana y levadura. Hoy en día se considera un elixir de bienestar incluso en Occidente y su éxito se ha vuelto global.
Hemicelulosa
La hemicelulosa es un polisacárido poco soluble asociado con la celulosa. En realidad es un extracto de este último, pero con él constituye las fibras dietéticas, tan importantes para nuestro intestino y para todo el bienestar del organismo.
Un intestino sano, de hecho, es fundamental para el bienestar total. El intestino es el hogar del 80% de nuestro sistema inmunológico , que es estimulado continuamente por una combinación de factores externos, los nutrientes que ingerimos y la forma en que comemos.
La celulosa de la madera
El más valioso se obtiene del algodón, la paja, pero también de la madera que contiene un 40-50%.
Si se extrae de la madera, esta debe primero reducirse a una pasta y luego tratarse con mezclas y soluciones adecuadas en grandes calderas, sometidas a cocción, para llegar a la extracción completa de las sustancias incrustantes (lignina, hemicelulosa, etc ...).
Celulosa y papel
El papel está hecho de millones de fibras de celulosa entrelazadas. Para obtener la cantidad necesaria se deben utilizar grandes cantidades de madera, transformada en pulpa química y pulpa mecánica .
Las fuentes alternativas son trapos de algodón , cáñamo y otras fibras vegetales , pero también diferentes tipos de paja de maíz, trigo o algas, y por supuesto se puede reciclar de otros papeles.
Una vez separada de la lignina, extraída y astillada, la pulpa química se refina, lava y blanquea y está lista para las fábricas de papel, que la utilizan para producir hojas resistentes y de alta calidad.
En cambio, a partir de pasta mecánica se produce un papel de menor calidad, que se utiliza para producir, por ejemplo, periódicos .
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