Un término difícil, zoofarmacognosia , indica una disciplina científica reciente que estudia los métodos y prácticas utilizados por los animales para curarse de enfermedades. El primero en proponer el concepto de automedicación en vertebrados no humanos fue, en 1978 , el ecologista de la Universidad de Pensilvania Daniel H. Janzen . Fue él quien recopiló informes detallados sobre los posibles comportamientos de autocuración de una gran variedad de animales, no simplemente explicables con los hábitos alimentarios habituales sino con la capacidad de utilizar los metabolitos secundarios de algunas plantas. como estimulantes, laxantes, pesticidas, antibióticos o antídotos para las toxinas acumuladas.
Hoy en día, la zoofarmacognosia es una ciencia que abarca diversas disciplinas (ecología, botánica, farmacología, química, parasitología, antropología), en constante búsqueda de formas en las que los animales salvajes adquieran espontáneamente remedios para tratar diversas enfermedades de la naturaleza.
Una especie de medicina herbal animal, por lo tanto, que los científicos están tratando de entender si es intencional o no.
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Sí, es posible que todavía tengamos mucho que aprender de los comportamientos de quienes comparten la vida con nosotros en el planeta Tierra. La comunidad científica incluso está reevaluando algunas creencias de los pueblos indígenas, que siempre han sido consideradas infundadas, que, a través de la observación de fenómenos naturales y el análisis de las motivaciones reales del comportamiento animal, han llevado al descubrimiento de muchas fuentes medicinales también útiles para el ser humano. . En cualquier caso, ahora se reconoce que algunas características de la selección dietética de los animales salvajes han evolucionado para reducir el riesgo de parasitismo .
Por otro lado, basta con leer los clásicos griegos y latinos para descubrir cómo los autores antiguos ya citaban numerosos casos de animales que recurrían a la automedicación utilizando los recursos de la naturaleza. Parece reduccionista considerarlos a todos infundados, porque el conocimiento y el uso de plantas medicinales puede no ser una prerrogativa exclusiva de los humanos. El propio primatólogo Michael Huffman , uno de los pioneros de la zoofarmacognosia, cree que es probable que el origen de la medicina herbal curativa tenga profundas raíces en el reino animal.En su opinión, de hecho, desde tiempos prehistóricos el hombre ha estudiado a los animales domésticos y salvajes como fuentes de remedios curativos, mientras que al mismo tiempo los animales han aprendido a automedicarse a partir de la observación de sus semejantes.
En la actualidad, la zoofarmacognosia sigue luchando por la protección de la biodiversidad , no solo con el noble propósito de defender el ecosistema, sino también porque proteger los entornos donde viven las plantas medicinales y los animales que las utilizan significa poder conocer nuevas moléculas para ser utilizadas en ' industria farmacéutica , así como comprender cómo se trata a los animales sin poner en marcha, al menos en apariencia, los mecanismos de resistencia a los productos químicos que utilizan.
Los métodos autoterapéuticos de los animales son variados: desde aplicaciones tópicas hasta ingestión, hasta la esterilización de nidos y procedimientos de desintoxicación con geofagia , que es el consumo de tierra y minerales.
En cuanto al primer aspecto, se conocen los comportamientos de los monos capuchinos que viven en Costa Rica , los cuales frotan en su cabello tanto la pulpa de varias especies de Citrus , como algunas partes de plantas (por ejemplo ramas de Clematis y vainas de Sloanea). mezclado con su saliva, la misma que utilizan los pueblos indígenas del lugar para tratar irritaciones de la piel o ahuyentar a los insectos.
No solo los monos entre las especies animales que se curan a sí mismos recurriendo a los recursos que la naturaleza pone a su disposiciónCon fines antibacterianos y antiinflamatorios, el uso del orangután de Borneo distribuye en su cuerpo una rara planta local típica, Commelina , después de haber sido masticada durante unos minutos y de haber formado un bolo con saliva que tiene la apariencia de una espuma verdosa. También en este caso los pueblos indígenas utilizan la misma planta para medicamentos tópicos. Solo por citar otro ejemplo de aplicación externa tras un procesamiento de la fuente vegetal, no podemos olvidar el comportamiento del oso pardo y el oso de Alaska (kodiak), que suelen masticar las raíces de una planta (Ligisticum porteri), y luego rociar el manto con el bolo obtenido.
Si entonces, para ahuyentar varios parásitos, muchas especies de aves y mamíferos (incluidos lémures y monos) están acostumbrados a frotarse en las plumas o incluso en el pelaje de los milpiés , un comportamiento que se ha definido como hormiga y afecta a más de 200 especies es significativo. de pájaros , algunos monos y ardillas. En este caso las especies enumeradas aprovechan el contacto o mantienen en sus plumas (o pelaje) algunas hormigas ricas en ácido fórmico, con propiedades inhibidoras frente a pulgas y ácaros, llegando incluso a frotarse directamente sobre sus nidos. Este té-a-té con insectos es bueno para combatir los parásitos y también es eficaz para aliviar la piel irritada y mantener las plumas y el pelaje saludables.
También existen innumerables ejemplos de ingestión de plantas medicinales. Los tigres carnívoros indios se alimentan ocasionalmente de los frutos de Ziziphus jujuba por sus propiedades purgantes , los babuinos del género Papio explotan los poderes antihelmínticos del fruto de Balanites aegyptica (la diosgenina contenida en él es de hecho un esteroide eficaz contra las etapas larvarias de los trematodos) , los chimpancés de Tanzania están locos por una conocida planta medicinal, Vernonia amygdalina, no por el hecho de que sea buena (sus hojas son particularmente amargas) sino por sus propiedades terapéuticas, prefiriendo también las hojas de varias especies de otra planta, laLas aspilia , que no se digieren pero dada su consistencia rugosa, ayudan a capturar y expulsar gusanos y parásitos, estimulando también los movimientos peristálticos intestinales.
Prácticamente todos los animales se cuidan, incluso los insectos se alimentan de plantas con fines terapéuticos: el sensacional descubrimiento se debe a los investigadores de la Universidad de Arizona, quienes han demostrado cómo las orugas Grammia incorrupta aumentan el consumo de hojas de senecio y de otras plantas que contienen potentes alcaloides para eliminar los parásitos intestinales, con los mismos alcaloides que hacen posible que la oruga tenga un sabor desagradable para los depredadores.
Se sabe que al menos 50 especies de aves insertan partes frescas de plantas en sus nidos , sin que estas tengan ningún papel en la constitución del marco de tales estructuras. ¿La razón? Este follaje no se usa para construir pero tiene importantes funciones antimicrobianas, antibacterianas y antiparasitarias. Estas prácticas también son comunes a muchos insectos: la hormiga del bosque (Formica paralugubris), por ejemplo, incorpora grandes cantidades de resinas de coníferas en su nido para inhibir el crecimiento de microorganismos patógenos.
Finalmente, aquí estamos con la geofagia , acto común a mamíferos herbívoros y omnívoros, aves, reptiles e insectos, que voluntariamente consumen tierra, arcilla y carbón, con el fin de mantener el pH intestinal, satisfacer las demandas de sodio u otros minerales, desintoxicar el organismo. y combatir problemas intestinales como la diarrea.
Los misterios de la naturaleza son quizás insondables, pero si insistimos en proteger la biodiversidad y seguimos manteniendo los ojos abiertos para estudiar el comportamiento animal, la fitoterapia podría encontrar nuevos desarrollos, aumentando así las posibilidades de defensa para nuestra salud.
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