En Food BioEnergy en Cremona se presentó un proyecto muy innovador en el campo de la conservación de productos. Esas son las películas que usamos para conservar alimentos hechos de cáscaras de naranja y cáscaras de camarones . ¿Cómo? Gracias a las respectivas sustancias que contienen: pectina y quitosano.
Salvatore Raccuia, investigador y director de proyectos de investigación en el sector agroalimentario de la CNR de Catania , explica cómo se puede conseguir . En la práctica, a través de un tipo particular de procesamiento que solo puede procesarse a través de plantas de ciclo completo muy particulares. Lo que podría definirse como biorrefinerías . Los aceites esenciales y la pectina se pueden extraer de la piel de naranja . Esta última es una molécula a partir de la cual es posible obtener productos como tipos particulares de papel y film comestible - que es comestible - y por tanto utilizable para el recubrimiento y conservación de alimentos.
Aún así, continúa Raccuia, su centro de Catania está trabajando en la creación de otro tipo de producto innovador, obtenido al recubrir el corazón de las alcachofas destinadas a la gama IV, que es el fresco listo para consumir. Todo ello para garantizar un almacenamiento de hasta casi un mes a cuatro grados centígrados de temperatura. También se está trabajando mucho en la piel de la manzana . La pectina se obtiene casi por completo de la cáscara de las naranjas. En Sicilia hay una planta en Barcellona Pozzo di Gotto (en la provincia de Messina) que por sí sola produce el 5% del total mundial.
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Las películas para almacenar alimentos en el frigorífico también se pueden obtener a partir del quitosano, sustancia que se obtiene del procesamiento de la cáscara del camarón producido en la granja. En cuanto a la pectina, también aquí estamos hablando de descubrimientos muy recientes, que se remontan a principios de 2000 . Pero destinado a revolucionar este campo. Por supuesto, también hay que añadir que los mayores costes para fabricarlas en comparación con la película clásica en uso durante muchos años y obtenida de fuentes fósiles , hace que el uso de este tipo de películas en particular ahora quede relegado solo a las producciones orgánicas . Dado que en este sector el consumidor final está dispuesto a gastar un poco más.
Pero, ¿cuánto cuesta producir estas sustancias? Baste decir que hoy un kilo de quitosano obtenido de la cáscara de las gambas cuesta de media entre 800-900 euros el kilo . Mientras que para el quitosano obtenido de las setas , y por tanto más fácilmente disponible que los crustáceos , estamos muy por debajo, en torno a los 170-190 euros el kilo . En cuanto a la pectina, que solo se puede extraer de la piel de naranja, estamos hablando de 800-900 euros la tonelada.
Pero, ¿cómo surgió la idea de usar quitosano? Proviene del País Vasco, donde investigadores, de la mano de Itsaso Leceta, han descubierto que con él se puede crear una versión biodegradable de la película que usamos tradicionalmente. Esta sustancia, como se mencionó, se obtiene de la cáscara de camarones, langostinos y otros crustáceos. Contiene un polímero de azúcar que se deriva precisamente del exoesqueleto. Este tipo de film, además de ser biodegradable y por tanto respetuoso con el medio ambiente, también consigue retrasar el deterioro microbiano de los alimentos que contiene y mantener inalterado su color y consistencia.
Sin embargo, se están realizando estudios para perfeccionar este tipo de película. También debe decirse que las conchas de camarón podrían usarse para crear todo tipo de envases , ahora hechos de plásticos y microplásticos . Que hoy contaminan el 90% de nuestros mares.