La foca es un mamífero conocido sobre todo por su aspecto divertido que vive principalmente en el agua, pero que a menudo también encontramos en tierra. Es un animal similar en algunos aspectos a los leones marinos y las morsas, es carnívoro y se alimenta de los peces que caza.
Desafortunadamente, hoy en día las focas se encuentran entre los grandes mamíferos en peligro de extinción : viven en todas las zonas costeras europeas, desde las de clima severo en Escandinavia hasta las más suaves en Italia, España y Portugal.
Averigüemos cuáles son las características de este animal, de qué se alimenta y cómo se reproduce y entendamos cuáles son las causas de su progresiva extinción.
La foca, mamífero marino
La foca pertenece a la familia Phocidae, mamíferos carnívoros marinos de los pinnípedos, que los estudiosos creen que está relacionada con los osos y las nutrias.
Descripción física
Su cuerpo es alargado y uniforme apto para que el medio marino se mueva con facilidad en el agua.
Las patas delanteras son cortas y palmeadas, mientras que las traseras forman una sola aleta , perfecta para vivir y nadar en el agua, asegurando un empuje aerodinámico eficaz.
El pelaje es denso y corto, muy útil para que el animal lo proteja del frío intenso, la lluvia y las heladas, pero no es suficiente para garantizar una adecuada protección térmica en las frías aguas de los mares del norte. Por este motivo, el animal tiene una capa muy gruesa de grasa subcutánea para protegerlo cuando está bajo el agua, que puede llegar a representar una cuarta parte de su peso corporal.
La foca también resiste fuera del agua, pero en tierra no camina, de hecho se desliza lentamente sobre las rocas con la ayuda de su panza.
Pero veamos algunas características físicas realmente únicas. De hecho, las focas:
- no tienen oídos externos, pero tienen muy buen oído
- tienen unos bigotes llamados "vibrissae" que, al igual que en los gatos , garantizan la estabilidad y el equilibrio en sus movimientos y les permiten detectar la presencia de peces en el agua.
- tienen fosas nasales que se cierran al nadar
Comportamiento
Las focas no forman grandes colonias con muchas unidades: incluso algunas focas viven solas con su pareja, en pareja. De hecho, son principalmente monógamos .
Saben nadar incluso para largas distancias y bucear profundamente, hasta 600 metros , para cazar.
No migran y prefieren retirarse a menos de 20 km de las costas de las bahías, tanto con rocas como con arena.
Donde viven
Las focas viven a lo largo de las costas de mares helados, fríos y templados, pero algunas especies también existen en mares cálidos como el Mediterráneo o en lagos como el Mar Caspio o el Lago Baikal . Hoy son animales en peligro de extinción.
Suministro
Las focas son carnívoras y se alimentan de
- lubina,
- anchoas,
- bacalao,
- arenque,
- caballa,
- cangrejos y camarones
- mariscos y calamares
- cefalópodos que viven en el fondo del mar.
Gracias a la capa de grasa que recubre su cuerpo, pueden sumergirse a altísimas profundidades para encontrar alimento. A veces incluso cazan animales pequeños como los pingüinos.
Son hábiles cazadores, incluso a grandes profundidades, donde hay una oscuridad total, gracias a su vista y a sus bigotes muy sensibles. Pero no solo a pesar de que no tienen oído externo, también disfrutan de una excelente audición .
Al cazar, las focas agarran a su presa con dientes grandes y puntiagudos y se la comen entera.
Las focas no se hidratan bebiendo agua, pero obtienen fluidos de su comida .
Presa o depredador
- Si se encuentran focas fuera del agua, tienen al oso polar como depredador.
- Si se encuentran en el agua, pueden ser presa de orcas y tiburones blancos.
Los especímenes más grandes en realidad no tienen depredadores, si no el ser humano.
Se estima que alrededor de medio millón de focas, en su mayoría cachorros de pelo blanco, mueren cada año para alimentar el comercio de pieles de foca.
Reproducción
Durante la fase de apareamiento, los machos se involucran en disputas tan violentas que a menudo provoca un estrés físico muy importante en el animal: se deduce que los machos tienen una esperanza de vida media menor que las hembras, que en cambio viven hasta 10 años.
Algunas especies son monógamas, otras no.
Después del apareamiento, la hembra tiene un período de gestación de 10 meses y luego solo nace un cachorro.
La foca madre cuida y protege a sus crías, llevándoles comida y protegiéndolas de forma agresiva.
Crianza de cachorros
Hasta que el cachorro tenga un peso adecuado, la madre está totalmente dedicada y nadie puede acercarse al bebé.
La lactancia dura 30 días y la leche contiene una proteína muy nutritiva que les hace crecer 25 kg en 30 días. Tan pronto como el pequeño es autosuficiente, es abandonado.
En el polo norte, los cachorros a veces terminan siendo capturados por osos polares. 
Especies de focas
Existen varios tipos de focas, las principales son: actualmente existen 19 especies de focas.
Los más conocidos y populares son los siguientes:
- La foca gris que vive en las aguas del Atlántico Norte y la colonia con más ejemplares se encuentra en la isla Sable, Canadá. Es un animal muy grande: los machos, que tienen el pelaje oscuro, pueden llegar a pesar hasta 300 kilos y medir tres metros. Las hembras son mucho más pequeñas y con un cuerpo más ligero.
- La foca del Baikal, también llamada nerpa , es la única especie de foca que vive en aguas dulces, más precisamente en el lago Baikal, en Siberia, y es un animal longevo. De hecho, puede llegar a los 55 años de vida. La piel es blanca o negra con manchas grises. Pasa mucho tiempo entre rocas rodeadas de agua y puede durar 70 minutos sin respirar en la superficie.
- La foca de Weddell que vive en la Antártida. Las hembras de esta especie son más grandes que los machos y gracias a la concentración de mioglobina en la sangre, son capaces de sumergirse hasta 600 metros y pasar una hora bajo el agua sin necesidad de respirar.
- La foca monje del Mediterráneo , una de las especies más raras y se encuentra en grave peligro de extinción. Son de color oscuro con manchas por todo el cuerpo, lo que les permite identificarse entre sí.
- La foca común, en cambio, habita en todo el litoral de los mares templados y fríos del hemisferio norte, es de color marrón, gris o canela, tiene fosas nasales curvadas. Los cachorros ya nacen como excelentes nadadores.
La foca monje
En cierto sentido, esta es la especie que más nos interesa: menos de 700 ejemplares sobreviven en la naturaleza. En Italia tenemos algunos ejemplares.
Descripción física
Las características somáticas de la foca monje son similares a las de las otras Phocidae.
- El pelaje es negro en el macho o marrón o gris oscuro en la hembra. Tiene una capa grasa que lo protege del frío en el agua.
- La cabeza es pequeña y ligeramente achatada.
- El hocico tiene unos bigotes largos y robustos, llamados vibrissae
- Los oídos externos carecen de aurícula.
- Las extremidades anteriores se transforman en aletas, mientras que las posteriores constituyen una única aleta posterior.
El animal alcanza una longitud de 240 cm y puede pesar hasta 300 kg y las hembras son un poco más pequeñas que los machos.
Comportamiento
La vida de la foca monje vive cerca del mar en costas rocosas o playas aisladas. Tiene movimientos lentos e incómodos en tierra, pero es un buen nadador.
Para buscar alimento, se mueven incluso unas pocas decenas de kilómetros al día con inmersiones continuas: se han registrado inmersiones de hasta 90 metros de profundidad. La foca monje vive de 20 a 30 años.
Se alimenta de moluscos lapas, diversos peces como el pargo y el besugo, crustáceos, morenas.
Dónde vive
La foca monje vivió en toda la zona del Mediterráneo, el Mar Negro, las costas atlánticas de España y Portugal, Marruecos, Mauritania, Madeira y las Islas Canarias; También se informó con frecuencia de focas en la costa sur de Francia.
Durante la década de 1900, el área donde se podían avistar focas monje se redujo considerablemente y hoy encontramos algunas unidades en Grecia, Croacia, Turquía e Italia. En particular, se han visto en Piombino, Lecce, Conero y Cerdeña.
Recientemente la foca monje ha vuelto a ser vista también en las aguas de la isla de Marettimo, islas Egadi.
Sello y riesgo de extinción
La foca es el mamífero más cazado del mundo: las estimaciones hablan de 500.000 ejemplares muertos al año.
Las focas se matan por la grasa, por la piel utilizada por la industria del bronceado.
La caza de focas es una práctica permitida en el período del 15 de noviembre al 15 de mayo, período en el que hay muchos cachorros: los cazadores de hecho prefieren cazar a las crías porque:
- son más fáciles de tomar
- más fácil de pelar
- la piel es mas suave,
- el cabello es blanco.
La investigación ha demostrado que el 42% de las focas muertas son despellejadas vivas y el 40% son golpeadas y apuñaladas varias veces. Una práctica muy violenta que muchas asociaciones y organizaciones medioambientales y de defensa de los animales combaten con compromiso.
Algunas especies están ahora en riesgo: la foca monje con alrededor de 600/700 animales aún vivos debido al avance de los asentamientos humanos, y la foca de Groenlandia amenazada por el cambio climático y la caza humana, que mata a las crías incluso por el pelaje fino.
Curiosidades sobre la foca
- No tienen orejas pero nos escuchan bien: de hecho, en lugar de las orejas externas, están provistas, a los lados de la cabeza, de dos pequeños orificios, excelentes para recibir cualquier tipo de ruido externo. De hecho, tienen una audición muy desarrollada que les permite captar cualquier ruido incluso a una distancia considerable.
- Durante la inmersión en agua, cierran sus fosas nasales.
- Son animales muy inteligentes que han desarrollado un lenguaje propio compuesto por llamadas con las que estos animales se comunican. Son llamadas utilizadas durante las luchas por la protección del territorio y también bajo el agua para atraer a las hembras durante el apareamiento.